La mielopatía se conoce como una alteración funcional y estructural en la médula espinal cervical a causa de factores estáticos y dinámicos.
La mielopatía cervical degenerativa (DCM), la más común, es un síndrome clínico caracterizado por la compresión progresiva, torsión y/o fricción de la médula espinal cervical. La degeneración progresiva produce cambios a nivel de la médula espinal cervical y las estructuras vecinas, pudiendo llegar a sufrir una estenosis de canal severa.
La causa puede ser intrínseca si se refiere a cualquier enfermedad o condición que afecte directamente a la médula: enfermedad vascular, infección viral, neoplasias, enfermedad de la moto neurona…y, extrínseca, si se refiere a cualquier estructura que lesione indirectamente la médula: espondilosis, hernia discal, hipertrofia de ligamentos, calcificación u osificación del ligamentum flavum etc. Todas ellas podrían comprimir la médula y la arteria espinal anterior.
Hay países como Japón que la predisposición genética marca un canal medular más estrecho, con una prevalencia alta de mielopatías.
Los pacientes de más de 65 años presentan signos clínicos o de imagen relacionados con una degeneración cervical en más del 70% de los casos, siendo la cuarta parte de éstos los que sufren una estenosis de la médula.
La historia natural de esta condición se desconoce dada su variedad de síntomas. A diferencia del caso de las radiculopatías, las cuales tienden a mejorar, las mielopatías siempre van empeorando poco a poco.
Los factores contribuyentes actúan de manera estática o dinámica. Los pacientes jóvenes sufren en los niveles cervicales bajos (C5-C6 y C4-C5), siendo los factores estáticos prevalentes. Los pacientes más adultos, en cambio, sufren en los niveles cervicales altos (C3-C4 y C4-C5), reconociéndose que la mayoría de estos casos se agravan con determinados movimientos dinámicos. Al parecer, la hipomovilidad (degeneración, osificación/hueso nuevo) y fijación de la cervical baja hace que la parte más alta tienda a ser hipermóvil y, en muchos casos, mielopática.
La condición es más común en los hombres (ratio 3:1), aunque la columna de la mujer tiende a ser más móvil y con peor pronóstico.
En resumen, aquellos segmentos más móviles tenderán a sufrir más con el paso de los años. Las patologías como radiculopatías afectan más a las raíces bajas y lesiones como el whiplash o listesis a las más altas.
¿Qué deberíamos conocer en clínica?
La patofisiología y el patrón compresor es muy variado y complejo. El paciente de tercera edad, el más prevalente, puede presentar comorbilidades y patologías asociadas haciendo que el diagnóstico sea difícil dada la variedad de los signos y síntomas. Algunas cuestiones importantes para darme cuenta si estoy delante de una persona con mielopatía y la toma de decisiones:
1- Perfil del paciente:
Edad adulta (>55a), fumador, historia previa cervical (lesión, traumatismo, cirugía…), episodios inflamatorios (artritis reumática) y estrechamiento congénito. Presentan deterioro neurológico con periodos intermitentes de estabilidad en la función neurológica. Las actividades de la vida diaria se ven afectadas progresivamente.
2-Síntomas y signos:
Atención a (por orden de más común a menos común): Entumecimiento y parestesia manos > Falta de motricidad fina > Marcha alterada (encogido, pasos pequeños) > Fatiga > Dolor y rigidez cervical> EESS sintomáticas con dolor > Entumecimiento y parestesia piernas > Pérdida fuerza EESS > Pérdida de fuerza EEII > Alteración riñón/sexual > Dolor lumbar y EEII. Los signos/síntomas con afectación progresiva y/o profunda son para derivación directa. Los problemas vesicales o intestinales se relacionan con una afectación grande, aunque pueden aparecer en cualquier fase de la patología.
3-Exploración de signos:
Signos útiles: Hoffman, Hiperreflexia, Babinski, Tromner (o signo de Hoffman invertido), Lhermitte, signo de Romberg y del supinador invertido. Reflejo, sensibilidad y fuerza para la afectación de la raíz y la función. Normalmente a la altura de la lesión cervical se da una Hipo (pérdida de función), por encima de la misma una respuesta Normal y por debajo de la lesión una Hiper. En las hipertonías, el reflejo está aumentado pero cursan con debilidad, falta de fuerza, cansancio y equilibrio alterado.
Es importante tener en mente la patología central (exploración por pares craneales), esclerosis múltiple o patología primaria (pacientes jóvenes).
Recordatorio clave: con los signos y/o síntomas sospechamos sobre una posible implicación/lesión neuro-inmune, hacemos un cribado y decidimos si derivar por gravedad, nada más. No sabemos que mecanismos subyacen. Tampoco podríamos hacer un diagnóstico con todo lo descrito. Podríamos encasillar al paciente por los fenómenos reportados y, en el mejor de los casos, evitar la derivación. El diagnóstico definitivo se realiza mediante pruebas de imagen.
4- Cuestionarios:
Japanese Orthopaedic Association (mJOA) Scoring System.
5- Prueba de Imagen:
El gold standar para el diagnóstico es la resonancia magnética (RMN). Al menos deberíamos de encontrar un signo y un síntoma clínico que se correlacionen con una RMN positiva para diagnosticar la compresión medular.
6- Tratamiento:
La intervención quirúrgica está asociada a una mejor calidad de vida en comparación con el tratamiento conservador. En fisioterapia el tratamiento es variado, no existen recetas para estos pacientes. El ejercicio para ganar capacidades evitando rangos de movimiento máximos cervicales y el trabajo conductual serán los pilares del tratamiento.
BIBLIOGRAFÍA:
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Kenyon J, Hazan G. The musculoskeletal practitioner’s handbook: An essential guide for clinical practice. 1st ed. Elsevier; 2023.
Texto expertos:
Such Sanz, A. (2025). Upper limb neuropathies.
Jesson, T. (2023). How to do a lower limb neuro exam: everything you need to know, made clear and simple.